Зоолог Грег Барш (Greg Barsh) из Стэнфордского университета (Stanford University) в Калифорнии, США, и Марко Мусиани (Marco Musiani) из Университета Калгари (University of Calgary), Канада, выяснили, от кого серые волки унаследовали темную окраску меха. Оказалось, что бурый (и в ряде случаев черный) окрас передали волкам собаки, одомашненные аборигенами Северной Америки около 10-15 тыс. лет назад, при этом сама порода к настоящему времени полностью исчезла. Об открытии биологов пишет журнал Science, о нем также рассказывает ВВС и Science News.
Напомним, что к серым волкам (Canis Lupus) зоологи относят несколько довольно непохожих друг на друга видов: полярного волка (Canis lupus arctos), североамериканского лесного волка (Canis lupus lycaon), степного волка (Canis lupus campestris) и волка обыкновенного (Canis lupus lupus). Северной границей их расселения служит побережье Северного Ледовитого океана, южной — примерно 16' северной широты. Окрас животных варьируется от белого и светло-серого до черного, в зависимости от места обитания. Волки, живущие в тундре, как правило, гораздо светлее своих лесных собратьев.
Для того чтобы выяснить происхождение темной окраски меха, в целом не свойственной волкам, ученые собрали образцы ДНК особей, обитающих в Йеллоустоунском заповеднике (Yellowstone National Park), США. Оказалось, что 102 из 104 черных волка имели ту же мутацию, что темноокрашенные домашние собаки, в то время как ни у одного из 120 серых волков этой мутации не наблюдалось. «Темный окрас оказался полезным признаком в условиях сокращения тундрового ареала и увеличения ареала лесного», – поясняет Марко Мусиани.
Еще несколько столетий назад волки были распространены практически повсеместно на территории Европы, Азии и Северной Америки. Сегодня же под влиянием человека их численность неуклонно сокращается – волков безжалостно истребляют, защищая стада домашних животных. И хотя биологи недавно зафиксировали возвращение волков в центральные районы Франции, о восстановлении популяции можно будет говорить не ранее, чем через два года.